Mia Spicer tinha quase dois anos quando uma noite de Halloween deu à sua mãe o primeiro sinal claro de que algo estava errado com a sua visão.
Ainda era cedo, mas enquanto Mia ia de casa em casa pedir doces, tropeçou e teve dificuldade em orientar-se com a luz a diminuir. Durante o dia, parecia enxergar bem. Esse contraste tornou o problema difícil de explicar e, inicialmente, difícil de diagnosticar.
A sua mãe, Sabrena Gates, levou Mia a um oftalmologista pediátrico em Atlanta. Como Mia era muito nova e a sua visão durante o dia parecia normal, aconselhou-se a família a regressar quando ela tivesse mais vocabulário para descrever o que estava a sentir. Uma segunda avaliação, meses depois, levou a conselhos semelhantes. Quando Mia regressou em 2023, já melhor capaz de descrever o que via, a sua acuidade visual continuava a parecer normal durante o exame.
Gates continuou convencida de que algo estava a escapar e insistiu num teste genético. Essa decisão acabou por fornecer uma resposta. Mia foi diagnosticada com amaurose congénita de Leber tipo 2 associada a duas cópias anormais do gene RPE65, uma condição hereditária da retina que pode causar uma perda visual grave, sobretudo em ambientes com pouca luz, e que pode agravar-se com o tempo.
O diagnóstico fez mais do que explicar os sintomas de Mia. Identificou uma causa genética específica para a perda da sua visão e mostrou que ela poderia ter direito a uma terapia genética aprovada pela FDA, desenvolvida para pacientes com distrofia retiniana confirmada associada a mutações bialélicas do gene RPE65.
Para uma família que tinha passado anos à procura de uma explicação, o resultado genético fez mais do que dar um nome à condição. Abriu caminho para um tratamento.
A perda de visão pode ser difícil de detetar em crianças muito pequenas
A experiência de Mia ilustra um dos desafios da identificação precoce de doenças hereditárias da retina na infância. Uma criança pequena pode saber que o mundo tem determinada aparência, mas pode não ter vocabulário nem experiência para explicar que algo está diferente. As crianças também se adaptam à visão de que dispõem. Não têm a experiência visual de outra pessoa para comparar.
Isso pode fazer com que alguns problemas de visão passem despercebidos, sobretudo quando são mais visíveis em condições específicas. No caso de Mia, a visão durante o dia não foi a pista mais clara. As suas dificuldades surgiam quando os níveis de luz diminuíam, como na noite de Halloween.
A sua experiência também mostra por que razão um exame oftalmológico com resultados normais nem sempre esclarece todas as dúvidas sobre a função visual. Algumas doenças hereditárias da retina afetam o funcionamento das células da retina antes de as alterações se tornarem óbvias de forma facilmente reconhecível durante uma consulta de rotina. Quando uma criança ainda não consegue fornecer um historial detalhado, as observações dos pais sobre quando e onde surgem os problemas de visão podem tornar-se especialmente importantes.
No caso de Mia, a discrepância repetida entre o que a sua família observava e o que a avaliação de rotina parecia mostrar prolongou a procura de uma resposta. O teste genético acabou por ligar essas observações a uma condição hereditária específica.
Sabrena Gates e os seus filhos Mia e Niko Spicer. Foto cedida por Gates
O teste genético forneceu a peça que faltava
A amaurose congénita de Leber descreve um grupo de doenças hereditárias raras da retina que podem causar deficiência visual a partir da infância ou da primeira infância. Não é uma única doença genética. Várias variantes genéticas podem produzir padrões semelhantes de perda visual precoce, e a identificação da causa genética subjacente pode ajudar a esclarecer o diagnóstico, a hereditariedade, o prognóstico e a determinar se um tratamento direcionado ou um ensaio clínico pode ser relevante.
Descobriu-se que Mia tinha duas cópias anormais do gene RPE65. A University of Michigan Health informa que a condição associada ao RPE65 descrita no seu caso afeta aproximadamente 1 em 50 000 a 100 000 pessoas nos Estados Unidos.
O RPE65 desempenha um papel importante no ciclo visual, o processo bioquímico que permite à retina responder à luz. Quando ambas as cópias do gene não funcionam corretamente, as células da retina não conseguem realizar esse processo normalmente. As crianças com doenças associadas ao RPE65 podem ter visão reduzida, sobretudo à noite, e a visão pode deteriorar-se progressivamente.
A importância do diagnóstico genético de Mia foi além de finalmente explicar por que razão ela tinha dificuldade em ambientes com pouca luz. Ao contrário da maioria das causas genéticas de doenças hereditárias da retina, a distrofia retiniana confirmada associada a mutações bialélicas do gene RPE65 dispõe de uma terapia genética aprovada pela FDA para pacientes elegíveis que tenham células da retina viáveis.
Essa distinção é importante porque o teste genético não leva automaticamente a um tratamento. Os painéis utilizados para investigar doenças hereditárias da retina podem avaliar centenas de genes, mas apenas um pequeno número de causas genéticas dispõe atualmente de terapias aprovadas. Um diagnóstico molecular pode continuar a ser valioso mesmo quando não há tratamento, pois pode orientar o aconselhamento, o acompanhamento, os testes familiares e a avaliação da elegibilidade para possíveis ensaios clínicos. No caso de Mia, contudo, o resultado também criou um caminho imediato para o tratamento.
O diagnóstico de Mia alterou o percurso do seu irmão
O diagnóstico também alterou o que aconteceu a seguir ao irmão mais novo de Mia, Niko.
Niko tinha a mesma doença hereditária, mas a sua família não teve de repetir os mesmos anos de incerteza. Ele foi diagnosticado antes de completar dois anos, porque o resultado genético de Mia já tinha estabelecido o que a família e os clínicos precisavam de procurar.
Essa diferença entre os irmãos mostra como um único diagnóstico genético pode afetar toda uma família. Quando uma condição hereditária é identificada, os irmãos e outros familiares podem receber uma avaliação mais direcionada, em vez de esperarem que os sintomas se tornem óbvios o suficiente para serem descritos.
Para condições que começam na infância ou na primeira infância, isso pode ser especialmente importante. Uma criança pequena que não consegue explicar a dificuldade em ver em ambientes com pouca luz pode, de outra forma, parecer cautelosa, hesitante, distraída ou simplesmente relutante em deslocar-se num ambiente escuro. Assim que uma família sabe que existe um risco hereditário específico, esses comportamentos podem ser interpretados num contexto diferente.
Na família Spicer, a longa procura pelo diagnóstico de Mia tornou-se um caminho muito mais curto para as respostas de Niko.
A terapia genética exigiu cuidados especializados fora de casa
Assim que o diagnóstico de Mia foi confirmado, o seu oftalmologista pôs a família em contacto com a Spark Therapeutics, a empresa que desenvolveu o Luxturna. O tratamento, conhecido genericamente como voretigene neparvovec-rzyl, foi aprovado pela FDA em 2017 para pacientes com distrofia retiniana confirmada associada a mutações bialélicas do gene RPE65.
Embora o Luxturna representasse uma opção de tratamento, recebê-lo não foi tão simples como agendar um procedimento local. A University of Michigan Health informou que apenas 17 centros nos Estados Unidos podiam fornecer a terapia e que nenhum deles se localizava em Atlanta, onde a família vivia.
Gates trabalhava no desenvolvimento de medicamentos para doenças oftalmológicas raras, o que a ajudou a identificar rapidamente especialistas no W.K. Kellogg Eye Center, da University of Michigan Health. Membros da equipa de Michigan tinham estado envolvidos nos ensaios clínicos que deram suporte ao Luxturna, e o sistema de saúde era o único hospital em Michigan a oferecer o tratamento.
A família viajou da Geórgia para Michigan, e Mia foi submetida à sua primeira cirurgia no C.S. Mott Children’s Hospital em maio de 2024. O outro olho foi tratado cerca de uma semana depois. Niko passou pelo mesmo processo de tratamento com a Dra. Emily Eton em dezembro de 2024.
O procedimento envolve a administração de uma cópia funcional do RPE65 às células da retina através de um vetor viral modificado. O objetivo é fornecer a essas células as instruções genéticas necessárias para produzir a proteína RPE65 funcional e melhorar o ciclo visual.
A Dra. Eton, professora assistente clínica de oftalmologia e ciências visuais na University of Michigan, explicou que as duas cirurgias oculares são geralmente realizadas num período relativamente curto. Depois de um dos olhos ser exposto à terapia, o sistema imunitário pode reagir ao vetor viral, o que pode afetar a forma como o segundo olho é tratado.
O Luxturna não é um tratamento geral para a amaurose congénita de Leber ou para as doenças hereditárias da retina como um todo. A elegibilidade depende do diagnóstico genético específico e de se existirem células da retina viáveis suficientes para que o tratamento seja adequado.
Momentos do dia a dia tornaram a mudança visível
A evidência mais significativa da mudança para a família de Mia e Niko não veio de um gráfico ou de um resultado de laboratório. Veio de momentos comuns.
A University of Michigan Health informa que ambas as crianças mostraram melhorias na visão no dia seguinte às suas cirurgias. Enquanto a família ficava com parentes em Jackson, Michigan, Mia conseguiu deslocar-se pela casa à noite com mais facilidade. Niko, ainda muito pequeno, conseguiu apanhar fatias de laranja de uma taça no escuro.
Essas observações foram importantes porque a visão em ambientes com pouca luz tinha sido um dos sinais mais claros da doença. A primeira dificuldade óbvia de Mia tinha surgido enquanto caminhava pelo seu bairro no Halloween. Depois do tratamento, a sua família começou a notar mudanças nos mesmos tipos de ambientes que outrora tinham revelado o problema.
As crianças também começaram a desfrutar de experiências que dependem da visualização de detalhes contra um fundo escuro. Podiam ver fogos de artifício e estrelas no céu noturno. As viagens ao jardim zoológico e ao aquário tornaram-se mais acessíveis visualmente porque conseguiam ver melhor os animais à sua volta.
Essas melhorias não devem ser interpretadas como uma garantia de que a terapia genética restaura a visão normal em todos os pacientes. Os resultados podem variar, e o Luxturna não elimina todos os efeitos de uma doença hereditária da retina. O que a experiência de Mia e Niko mostra é o quão significativo pode ser o melhoramento da função visual quando a terapia corresponde à causa genética específica da doença.
Para a mãe, a diferença era visível na independência das crianças e em experiências que anteriormente tinham sido difíceis ou inacessíveis.
O acompanhamento a longo prazo continua a ser importante
As cirurgias foram um marco importante, mas não foram o fim dos cuidados de Mia e Niko.
As crianças regressam a Michigan a cada seis meses para testes de visão. A sua equipa de cuidados continua a monitorizar como estão a enxergar e espera que o acompanhamento a longo prazo acrescente ao que os clínicos sabem sobre a durabilidade do tratamento.
A Dra. Eton disse à University of Michigan Health que o Luxturna tem funcionado bem há pelo menos dez anos e que os clínicos estão à espera de dados adicionais para compreender quanto tempo o benefício pode persistir para além desse período. Enquadrar isso como uma questão em aberto é importante. A terapia genética da retina é ainda uma área relativamente jovem, e as evidências a longo prazo continuam a desenvolver-se à medida que os pacientes tratados são acompanhados ao longo do tempo.
A aprovação do Luxturna pela FDA em 2017 foi um marco, pois foi a primeira terapia genética administrada diretamente aprovada nos Estados Unidos para uma doença causada por mutações num gene específico. Quase uma década depois, os clínicos continuam a aprender como os resultados variam de acordo com a idade, a função retiniana remanescente, o estágio da doença e outros fatores individuais.
No Kellogg Eye Center, as equipas trataram mais de 35 pacientes entre os dois e os 31 anos com Luxturna, de acordo com a University of Michigan Health. Cada paciente contribui para o crescente conjunto de experiência do mundo real com um tratamento que não estava disponível para as famílias há uma geração.
Uma terapia aprovada mostra quanto trabalho ainda resta
O Luxturna demonstra o que pode tornar-se possível quando os investigadores identificam uma causa genética da perda de visão e desenvolvem uma terapia direcionada para ela. Também destaca o quão incomum essa situação ainda é.
Gates observou que os painéis genéticos para a perda hereditária da visão podem analisar aproximadamente 330 a 350 genes. Apenas algumas dessas condições genéticas têm atualmente tratamentos, e muitas terapias potenciais continuam em ensaios clínicos.
Para as famílias, isso significa que o teste genético pode fornecer um diagnóstico exato sem fornecer um tratamento imediato. O resultado ainda pode ser valioso porque pode esclarecer a hereditariedade, ligar famílias a especialistas, orientar o acompanhamento e identificar oportunidades para futuras pesquisas. Mas a lacuna entre saber a causa de uma doença e ter uma terapia para ela continua grande.
Mia e Niko tiveram a sorte de ter uma das raras condições hereditárias da retina para as quais existe um tratamento direcionado aprovado pela FDA. A história deles representa, portanto, tanto o progresso quanto os limites do progresso atual.
A pesquisa contínua determinará quantas outras famílias eventualmente terão a mesma oportunidade. O desenvolvimento de tratamentos para doenças hereditárias raras da retina requer ciência de laboratório, estudos de história natural, caracterização genética, ensaios clínicos, acompanhamento a longo prazo e a disposição para aprender com abordagens que não têm tanto sucesso quanto as que têm.
Gates, cujo trabalho profissional também envolve doenças oftalmológicas raras, enfatizou que a pesquisa depende tanto do sucesso quanto do fracasso. Sem esse trabalho, muitas crianças com formas genéticas de perda de visão continuarão a enfrentar condições para as quais não existe tratamento direcionado.
Respostas precoces podem mudar o que vem a seguir
A história de Mia começou com um momento que poderia facilmente ter sido descartado como uma criança pequena com dificuldades no escuro. A sua visão durante o dia parecia normal, os exames iniciais não forneceram uma explicação, e ela era demasiado nova para descrever claramente o que estava a sentir.
O que acabou por mudar a trajetória foi um progenitor que continuou a fazer perguntas e um teste genético que identificou a causa exata da perda da sua visão. Esse resultado ligou Mia a especialistas que podiam determinar se ela tinha direito a um tratamento concebido para a sua mutação específica.
O diagnóstico também alterou o percurso de Niko. Como a família já conhecia a causa genética, ele pôde ser diagnosticado antes de ter idade suficiente para descrever os mesmos sintomas com que a sua irmã tinha tido dificuldade em explicar.
Nem todas as crianças com perda de visão inexplicada terão uma doença hereditária da retina, e nem todos os diagnósticos genéticos levarão a uma terapia aprovada. A lição mais ampla é que as preocupações persistentes sobre o comportamento visual de uma criança merecem atenção cuidadosa, sobretudo quando os sintomas surgem em condições que podem não ser reproduzidas durante um exame de rotina.
Quando se suspeita de doença hereditária da retina, a avaliação genética pode por vezes fornecer informações que não podem ser obtidas apenas com testes de acuidade visual. Pode estabelecer um diagnóstico molecular, esclarecer o risco para outros membros da família, orientar os cuidados especializados e identificar se uma criança pode ter direito a uma terapia existente ou a futuras pesquisas.
Para Mia e Niko, encontrar a resposta genética levou a algo que a sua família não sabia que era possível quando os primeiros sintomas surgiram. A experiência deles mostra o quanto pode mudar quando um diagnóstico raro se torna preciso, e o quanto mais ainda precisa de ser feito para as famílias que ainda estão à espera do mesmo tipo de opção.
Fontes
University of Michigan Health. Doença genética rara dos olhos tratada com terapia genética ajuda 2 crianças a ver novamente. 19 de agosto de 2026.
https://www.uofmhealth.org/health-lab/rare-genetic-eye-disease-treated-gene-therapy-helps-2-children-see-again
U.S. Food and Drug Administration. LUXTURNA.
https://www.fda.gov/vaccines-blood-biologics/cellular-gene-therapy-products/luxturna
