La investigación sobre la relación entre el peso corporal y el cerebro en desarrollo se ha centrado a menudo en niños mayores y adolescentes. Nuevos hallazgos de la Universidad Internacional de Florida sugieren que ya pueden existir asociaciones medibles mucho antes, incluso durante los años preescolares.
Utilizando una forma avanzada de imágenes por resonancia magnética, los investigadores examinaron la microestructura cerebral en 159 niños de entre 4 y 7 años. Un índice de masa corporal (IMC) más alto se asoció con diferencias en varias regiones involucradas en la recompensa, la motivación, el gusto y el hambre, lo que plantea nuevas preguntas sobre cuándo comienzan a conectarse el cerebro y el peso corporal durante el desarrollo.
Observar el cerebro a una edad más temprana en la infancia
La investigación, publicada en Scientific Reports, utilizó imágenes de espectro de restricción, o RSI, para examinar características sutiles del tejido cerebral. La RSI permite a los investigadores estudiar patrones de difusión del agua dentro del tejido, proporcionando información sobre la microestructura que puede no ser visible con enfoques de imagen más convencionales.
Los niños formaban parte de un programa de investigación más amplio en la Universidad Internacional de Florida. El grupo analizado incluyó a 81 niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y 78 niños con desarrollo típico, lo que dio a los investigadores la oportunidad de examinar si el TDAH alteraba la relación entre la composición corporal y la estructura cerebral.
Los investigadores compararon los resultados de las imágenes con varias medidas relacionadas con la composición corporal, incluyendo el puntaje z del IMC ajustado por edad y sexo, la circunferencia de la cintura, el porcentaje de grasa corporal y el estado de obesidad. De esas medidas, surgieron asociaciones cerebrales significativas específicamente con el puntaje z del IMC.
Dónde aparecieron las diferencias
Los puntajes z del IMC más altos se asociaron con diferencias en varias regiones conectadas con el procesamiento de la recompensa y la relevancia (salience). Estas incluyeron la ínsula anterior, el núcleo accumbens, el putamen, el pallidum y el hipocampo, mientras que un análisis exploratorio también identificó una señal en el hipotálamo.
Estas regiones participan en funciones diferentes pero superpuestas. El núcleo accumbens está fuertemente involucrado en la recompensa y la motivación, mientras que la ínsula contribuye al gusto, la conciencia corporal interna y la determinación de qué sensaciones o experiencias reciben atención. El hipotálamo tiene un papel importante en la regulación de procesos que incluyen el hambre y el equilibrio energético.
El hallazgo relacionado con la ínsula fue particularmente notable porque investigaciones similares en niños mayores no habían producido el mismo patrón. Observar una asociación entre los 4 y los 7 años sugiere que algunas relaciones entre la composición corporal y el desarrollo cerebral pueden ser detectables antes de lo que investigaciones anteriores habían establecido.
Lo que las imágenes aún no pueden decir a los investigadores
Los resultados de la RM no deben interpretarse como evidencia de que los investigadores han identificado una causa neurológica de la obesidad infantil. La RSI mide características del tejido indirectamente, y los procesos biológicos detrás de las diferencias observadas siguen siendo inciertos.
Los investigadores discuten la neuroinflamación como una posible explicación para algunos de los patrones de imagen, pero otros mecanismos de desarrollo también son plausibles. La medida de imagen en sí misma no puede establecer que esté ocurriendo una inflamación, por lo que futuros estudios que combinen escaneos cerebrales con mediciones metabólicas e inflamatorias directas serán importantes.
El estudio también capturó a cada niño en un solo momento en el tiempo. Eso significa que los investigadores no pueden determinar si los cambios en el IMC precedieron a las diferencias cerebrales, si las diferencias cerebrales aparecieron primero, o si ambos se desarrollaron en respuesta a otros factores biológicos, conductuales o ambientales.
Esa distinción es importante porque una asociación puede señalar a los investigadores hacia una pregunta sin proporcionar la respuesta. Se necesitará investigación longitudinal que siga a los mismos niños a medida que crecen para comprender cómo cambian estas relaciones a lo largo del tiempo.
El TDAH no fortaleció la asociación
Los investigadores esperaban que el TDAH influyera potencialmente en la relación entre el IMC y la microestructura cerebral. El TDAH se ha asociado con diferencias en algunos de los mismos sistemas relacionados con la recompensa que se investigan, y comportamientos como la impulsividad también se han estudiado en relación con la alimentación y el peso corporal.
En cambio, el diagnóstico de TDAH no cambió significativamente las asociaciones cerebrales relacionadas con el IMC. Los niños con TDAH y los niños con desarrollo típico mostraron un patrón ampliamente similar, lo que sugiere que la relación observada no era específica del grupo con TDAH dentro de esta muestra.
La composición del estudio sigue siendo importante al interpretar los hallazgos. Más de la mitad de los niños participantes tenían TDAH porque la muestra provenía de un programa de investigación clínica más amplio, por lo que la replicación en grupos independientes más grandes ayudará a establecer qué tan ampliamente se aplican los hallazgos.
Por qué la edad de los niños es importante
Gran parte del trabajo previo de neuroimagen que conecta la composición corporal con los sistemas cerebrales relacionados con la recompensa ha involucrado a niños mayores o adolescentes. Detectar patrones relacionados entre los 4 y los 7 años traslada la pregunta científica a un período en el que el cerebro, el comportamiento, los hábitos alimenticios y muchos otros sistemas de desarrollo están cambiando rápidamente.
No significa que las imágenes cerebrales estén listas para identificar qué niños en edad preescolar desarrollarán obesidad más adelante. En cambio, la investigación proporciona otra evidencia de que las relaciones biológicas asociadas con el peso corporal pueden comenzar a formarse mucho antes de la adolescencia.
Para los profesionales que trabajan con niños pequeños, la perspectiva de desarrollo más amplia es útil. El crecimiento físico, el comportamiento, la cognición, las experiencias sensoriales y el desarrollo cerebral no ocurren de forma independiente, y la investigación examina cada vez más cómo interactúan estos sistemas en lugar de tratarlos como procesos separados.
Un hallazgo temprano, no una razón para cambiar la atención
Los investigadores advierten contra el uso de estos hallazgos como una razón para que los padres cambien la nutrición o la actividad física de un niño basándose en los resultados de las imágenes cerebrales. El estudio examinó asociaciones de desarrollo en lugar de probar una intervención, por lo que no establece un nuevo enfoque para la atención clínica.
Una pregunta sin respuesta es por qué el puntaje z del IMC se asoció con los hallazgos de las imágenes mientras que la circunferencia de la cintura y el porcentaje de grasa corporal no lo hicieron. Los investigadores señalan que las mediciones de grasa corporal y cintura pueden ser más difíciles de recolectar de manera consistente en niños muy pequeños, lo que significa que las limitaciones de medición pueden haber contribuido a la diferencia.
El equipo de investigación planea seguir a los niños a lo largo del tiempo para investigar si los cambios en la microestructura cerebral aparecen antes o después de los cambios en el peso corporal e incorporar medidas de metabolismo e inflamación que puedan aclarar la biología subyacente. Hasta que esos datos longitudinales estén disponibles, los hallazgos se ven mejor como evidencia de que las asociaciones entre la composición corporal y la microestructura cerebral pueden detectarse temprano en la infancia, mientras que su dirección, mecanismo y significado a largo plazo siguen sin resolverse.
Fuentes
- Universidad Internacional de Florida a través de News-Medical. "Un IMC más alto está relacionado con diferencias cerebrales en niños en edad preescolar." 22 de septiembre de 2026.
- Bayat, M., Braun, B., Curzon, M., et al. "Las imágenes de espectro de restricción revelan correlatos microestructurales cerebrales del riesgo de obesidad en la primera infancia." Scientific Reports. Publicado el 13 de julio de 2026.
