En toda California, cada vez más niños son identificados con problemas de visión, pero nunca reciben la atención que necesitan. Un informe reciente muestra que el acceso a los exámenes de la vista está disminuyendo, incluso cuando los problemas de visión entre los niños son cada vez más comunes.
Casi todos los condados del estado han registrado una disminución en los exámenes de la vista de los niños durante la última década. Entre los niños en edad escolar que cuentan con Medi-Cal, solo el 16 % recibió atención visual entre 2022 y 2024, frente al 19 % de ocho años antes. La tendencia sugiere que cada vez menos niños reciben los exámenes, las recetas y las gafas que necesitan, incluso cuando la demanda aumenta.
Una clínica ocular móvil lleva la atención visual a los estudiantes, mientras la optometrista Maya Ortega examina a Italia Martin antes de que elija unas gafas nuevas en Lakewood.— Foto: Ariana Drehsler / CalMatters
Cuando los problemas de visión se confunden con problemas de comportamiento
Para algunos niños, las consecuencias de no recibir atención visual comienzan temprano y a menudo se malinterpretan. Kekoa Gittens tenía solo 3 años cuando sus maestros de preescolar comenzaron a expresar su preocupación por su comportamiento y su participación en clase.
No era un problema de comportamiento. Simplemente no podía ver con claridad.
Después de ser remitido a un oftalmólogo, a Kekoa se le diagnosticó degeneración miópica, una forma grave de miopía. Su madre explicó más tarde que los niños pequeños a menudo no pueden comunicar lo que están experimentando, señalando que son demasiado pequeños para decir que no pueden ver la pizarra.
«Son muy pequeños. No saben cómo expresarse y decir: “No puedo verlo, maestro”».
— Sonia Gittens
Hoy, Kekoa es un estudiante exitoso de secundaria, pero su historia refleja un problema más amplio. Muchos niños no reciben atención visual hasta que ya están teniendo dificultades en la escuela.
Cada vez menos niños se someten a exámenes de la vista
Los problemas de visión son cada vez más comunes entre los niños de Estados Unidos. Según datos federales, aproximadamente uno de cada cuatro niños en edad escolar, o el 25 %, usa gafas o lentes de contacto.
A pesar de esto, el acceso a la atención está disminuyendo en California. El informe encargado por la Asociación Optométrica de California encontró que 47 de los 58 condados registraron una disminución en el número de niños que se someten a exámenes de la vista o reciben gafas.
Algunas regiones experimentaron caídas significativas. En el condado de Colusa, la proporción de niños que recibieron atención visual cayó del 20 % en 2015–16 a poco menos del 2 % en 2022–24.
El consultor de atención médica David Maxwell-Jolly describió los hallazgos como muy por debajo de las expectativas, señalando que las cifras son mucho más bajas de lo que se esperaría si el sistema identificara y tratara eficazmente a los niños con problemas de visión.
Los exámenes de detección no conducen a un tratamiento
La ley de California exige que las escuelas realicen exámenes de detección visual regulares a partir de kindergarten. Si bien estos exámenes son eficaces para identificar a los niños que pueden tener problemas, son solo el primer paso.
El problema mayor es la atención de seguimiento. La optometrista pediátrica Ida Chung explicó que en algunos entornos escolares, hasta el 35 % de los estudiantes reprueba los exámenes de detección visual, pero solo alrededor del 7 % continúa para recibir un examen de la vista y regresa con gafas.
Chung enfatizó que si los niños no reciben atención de seguimiento, los exámenes de detección corren el riesgo de convertirse en un ejercicio de cumplimiento en lugar de una intervención significativa.
Las barreras para acceder a la atención continúan aumentando
Para muchas familias, acceder a la atención visual no es sencillo. El costo, la disponibilidad de proveedores y los desafíos logísticos contribuyen al problema. En las zonas rurales, el acceso puede ser especialmente limitado.
En el condado de Modoc, por ejemplo, un solo optometrista atiende a un radio de 90 millas. Los funcionarios de los planes de salud señalan que perder incluso a un solo proveedor puede reducir significativamente el acceso para las familias.
Las bajas tasas de reembolso son otra barrera importante. Según la Asociación Optométrica de California, solo alrededor del 10 % de los optometristas acepta Medi-Cal. La tasa de reembolso por un examen visual integral es de aproximadamente $47, una cifra que no ha aumentado en décadas.
Los representantes de la asociación han señalado que los proveedores están siendo pagados efectivamente a tasas similares a las de hace 25 años, lo que dificulta mantener la participación en el programa.
Cómo la falta de atención visual afecta el aprendizaje
Los problemas de visión no corregidos pueden afectar significativamente el rendimiento de los niños en la escuela. La lectura, la escritura y la concentración en clase dependen de una visión clara, y cuando los niños no pueden ver correctamente, el impacto a menudo se manifiesta como desafíos académicos o de comportamiento.
Programas como Vision to Learn están trabajando para cerrar esta brecha llevando clínicas oculares móviles directamente a las escuelas. Estos programas permiten que los estudiantes reciban exámenes y pidan gafas en el lugar, reduciendo las barreras para acceder a la atención.
Según la organización, alrededor del 70 % de los estudiantes a los que se les recetan gafas no tienen un par, mientras que otro 20 % tiene recetas desactualizadas. Para muchos niños, recibir gafas por primera vez puede ser una experiencia transformadora, permitiéndoles ver con claridad tanto en el aula como fuera de ella.
Reducir la brecha entre el examen de detección y la atención
La brecha entre identificar los problemas de visión y tratarlos se está convirtiendo en uno de los desafíos más urgentes en la atención pediátrica de la visión. Existen sistemas de detección, pero sin un seguimiento constante, su impacto sigue siendo limitado.
Se están llevando a cabo esfuerzos para mejorar el seguimiento y la rendición de cuentas. La legislación propuesta pretende exigir al estado que establezca medidas de calidad para la atención visual e informe públicamente los datos de rendimiento, ayudando a identificar dónde falta el acceso.
En última instancia, mejorar los resultados dependerá de algo más que la detección. Requerirá sistemas que garanticen que los niños pasen del examen de detección al tratamiento, recibiendo los exámenes y la atención correctiva necesarios para apoyar tanto el aprendizaje como el desarrollo a largo plazo.
Fuente: Los niños de California están pasando sin atención visual. La situación empeora
