A medida que la atención neonatal mejora en todo el mundo, sobreviven más bebés prematuros. Ese progreso es uno de los logros más importantes de la medicina moderna, pero también conlleva una nueva responsabilidad: garantizar que esos bebés reciban el apoyo necesario para desarrollarse, prosperar y evitar una discapacidad prevenible.
Una de las preocupaciones más urgentes es la retinopatía prematura, una afección que puede afectar a los bebés prematuros y sigue siendo una de las principales causas de ceguera infantil prevenible en todo el mundo. Cuando el cribado se retrasa o no está disponible, las consecuencias pueden durar toda la vida.
En Mongolia, Orbis International y Siloam Vision están ayudando a abordar este reto mediante un programa de cribado asistido por IA en la unidad de cuidados intensivos neonatales del Centro Nacional de Salud Materno-Infantil de Ulán Bator.
Un nuevo reto surgido de la mejora de la atención neonatal
Durante décadas, los programas de salud del recién nacido se han centrado principalmente en la supervivencia. Esa prioridad sigue siendo esencial, especialmente para los bebés prematuros, que a menudo necesitan atención especializada en los primeros días de vida.
Pero la supervivencia es solo el principio. A medida que más bebés prematuros sobreviven más allá del período neonatal, los sistemas de salud también deben centrarse en los resultados del desarrollo, la prevención de discapacidades y la calidad de vida a largo plazo.
La visión saludable desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la primera infancia. Favorece el movimiento, la interacción social, el aprendizaje, el desarrollo cerebral y la independencia. Cuando se produce una pérdida de visión en la infancia, el impacto puede extenderse mucho más allá de los ojos.
«A medida que mejora la supervivencia, las inversiones también deben centrarse en la calidad, la prevención de discapacidades y los resultados del desarrollo, para que cada niño tenga la oportunidad no solo de sobrevivir, sino de prosperar».
— Kathleen Sherwin, presidenta y directora ejecutiva de Orbis International
Por qué la retinopatía prematura sigue siendo una preocupación mundial
La retinopatía prematura puede desarrollarse cuando crecen vasos sanguíneos anormales en la retina de los bebés prematuros. Sin un cribado, una derivación y un tratamiento oportunos, la afección puede progresar y provocar un deterioro visual grave o ceguera.
El reto es especialmente significativo en las regiones donde la supervivencia neonatal está mejorando, pero los servicios especializados de atención ocular siguen siendo limitados o difíciles de acceder. Los bebés prematuros a menudo necesitan un cribado de seguimiento en plazos muy ajustados, lo que hace que los retrasos sean especialmente peligrosos.
En los países con grandes distancias geográficas y poblaciones dispersas, el acceso resulta aún más complicado. Las familias pueden vivir lejos de los hospitales terciarios, y los clínicos locales no siempre pueden acceder de inmediato a especialistas en retina pediátrica.
Aquí es donde la tecnología puede empezar a cambiar el proceso de atención. En Mongolia, se están combinando la captación de imágenes retinianas mediante dispositivos móviles, la telemedicina y la revisión asistida por IA para identificar antes a los bebés en riesgo.
Cómo la IA está apoyando el cribado visual y la detección precoz
El programa utiliza sistemas de captación de imágenes retinianas basados en teléfonos inteligentes para obtener imágenes de bebés prematuros, incluidos los de provincias remotas. Estas imágenes pueden revisarse después a través de redes de telemedicina conectadas con especialistas del Centro Nacional de Salud Materno-Infantil.
La IA apoya el proceso ayudando a los clínicos a identificar casos de alto riesgo de forma más rápida y uniforme. La tecnología no sustituye la toma de decisiones clínicas, pero puede ayudar a los oftalmólogos a priorizar los casos urgentes y reducir los retrasos en la derivación y el seguimiento.
Esa distinción es importante. La función más importante de la IA en este contexto no es excluir a los médicos del proceso, sino reforzar el sistema que los rodea. El cribado asistido por IA puede ser especialmente valioso cuando los recursos especializados son limitados, las distancias son grandes y las decisiones tempranas pueden influir en la visión de por vida de un niño.
Llegar a los bebés más allá de los grandes hospitales
La geografía de Mongolia hace que este modelo sea especialmente importante. Las grandes distancias entre las comunidades pueden dificultar el acceso a la atención especializada, especialmente para las familias con recién nacidos que necesitan un seguimiento médico cercano.
Al formar a médicos de provincias remotas en el uso de herramientas de captación de imágenes móviles y conectar esas imágenes con la revisión de especialistas, el programa ayuda a ampliar la atención ocular avanzada para recién nacidos más allá de los grandes hospitales.
La iniciativa ya ha apoyado más de 270 exámenes para más de 170 recién nacidos, lo que demuestra cómo la formación del personal, la telemedicina y la revisión asistida por IA pueden funcionar juntas dentro de los sistemas de atención materna y neonatal. Para las familias, una revisión más rápida puede significar menos incertidumbre y una actuación más temprana cuando se necesita un seguimiento. Para los sistemas de salud, crea una vía más escalable para identificar a los bebés vulnerables antes de que se produzca una pérdida visual prevenible.
Lo que la experiencia de Mongolia podría significar para la atención ocular mundial
El programa de Mongolia ofrece un poderoso ejemplo de cómo la innovación puede apoyar la salud pública cuando se construye en torno a brechas reales de atención. La tecnología es importante, pero también lo es el sistema que la rodea: clínicos formados, captación de imágenes móviles, redes de derivación e integración en los servicios para recién nacidos.
A medida que más países mejoran la supervivencia neonatal, la necesidad de un cribado más sólido de la retinopatía prematura seguirá creciendo. Programas como este muestran cómo la IA y la telemedicina pueden ayudar a ampliar el acceso sin esperar a que todas las comunidades dispongan de especialistas de inmediato.
La lección más amplia es clara. Proteger a los bebés prematuros significa mirar más allá de la supervivencia y apostar por los sistemas de atención que favorecen el desarrollo, la prevención de discapacidades y las oportunidades a largo plazo. Para los niños en riesgo de ceguera prevenible, el cribado visual oportuno no es una preocupación secundaria. Es parte de dar a cada niño la oportunidad de ver, aprender, crecer y prosperar.
Fuente: PMNCH
