Rara vez es necesario convencer a los padres de que jugar al aire libre es bueno para los niños pequeños. El aire fresco, la actividad física, la interacción social y el tiempo lejos de las pantallas son beneficios ampliamente reconocidos. Sin embargo, un nuevo estudio del Reino Unido sugiere que muchos padres podrían desconocer otra ventaja importante: pasar tiempo al aire libre puede ayudar a reducir el riesgo de miopía infantil.
Investigadores de la Universidad de Leicester exploraron el tiempo al aire libre y el uso de pantallas en niños en edad preescolar de uno a cuatro años como parte del estudio COSMIC. Sus hallazgos revelan una desconexión interesante. Aunque los padres valoraban en gran medida el juego al aire libre, muy pocos niños pasaban realmente el tiempo suficiente al aire libre para cumplir las recomendaciones asociadas a la prevención de la miopía.
Los padres saben que jugar al aire libre es importante
El estudio encuestó a padres de niños en edad preescolar en todo Leicestershire y encontró un amplio consenso en que la actividad al aire libre es importante. Todos los padres que participaron indicaron que el tiempo al aire libre era importante para el bienestar de su hijo, y la mayoría consideró que pasar 13 horas a la semana al aire libre era un objetivo realista.
A pesar de estas actitudes positivas, solo cinco niños del estudio, que representan menos del 10 % de los participantes, cumplían el nivel recomendado de exposición al aire libre vinculado a la reducción del riesgo de miopía. Los hallazgos sugieren que las buenas intenciones no siempre se traducen en hábitos diarios.
Curiosamente, el problema no parecía ser la falta de entusiasmo por las actividades al aire libre. En cambio, los investigadores identificaron una limitada concienciación sobre la relación entre la exposición al aire libre y el desarrollo ocular como un factor potencial que influye en el comportamiento.
El eslabón perdido en la prevención de la miopía
Durante la última década, la investigación ha demostrado cada vez más que el tiempo que se pasa al aire libre puede desempeñar un papel importante en la reducción de la probabilidad de que los niños desarrollen miopía. Aunque los científicos continúan estudiando los mecanismos exactos implicados, se cree ampliamente que la exposición a la luz natural favorece un desarrollo ocular saludable.
Lo que hace que este estudio sea digno de mención es que muchos padres parecían desconocer esa conexión. El juego al aire libre se consideraba positivo por razones generales de salud, pero no necesariamente como una estrategia basada en evidencia para proteger la vista.
Esta brecha de concienciación puede representar una oportunidad para los profesionales de la salud ocular, los educadores y las organizaciones de salud pública. Si los padres ya valoran la actividad al aire libre, aumentar la comprensión de su papel en la prevención de la miopía podría fomentar hábitos más constantes durante la primera infancia.
Lo que descubrieron los investigadores
El estudio recopiló respuestas de padres de 52 niños de entre uno y cuatro años. Los investigadores examinaron tanto la actividad al aire libre como el uso de pantallas, buscando comprender cómo estos comportamientos se alineaban con las recomendaciones existentes.
Aunque los niveles de actividad al aire libre fueron inferiores a los esperados, el cumplimiento de las recomendaciones sobre el tiempo de pantalla fue considerablemente mayor. Se informó que más de tres cuartos de los niños cumplían las directrices actuales sobre el tiempo de pantalla.
Los investigadores no encontraron ninguna relación significativa entre el tiempo al aire libre y el tiempo de pantalla dentro de la población del estudio. Esto sugiere que aumentar la actividad al aire libre puede requerir esfuerzos específicos más allá de simplemente reducir la exposición a las pantallas.
Uno de los hallazgos más importantes del estudio fue que el tiempo al aire libre y el tiempo de pantalla no deben verse necesariamente como los dos extremos opuestos del mismo comportamiento. Fomentar uno puede requerir estrategias diferentes a las necesarias para limitar el otro.
Fig. 1: Respuestas en la escala de Likert a las siguientes preguntas.
- a ¿Qué importancia cree que tiene que su hijo pase tiempo al aire libre regularmente a su edad actual?.
- b ¿Hasta qué punto está de acuerdo con la siguiente afirmación: «El tiempo de pantalla reduce el tiempo que mi hijo pasa al aire libre»?.
- c En general, ¿cree que el tiempo que los niños pasan frente a pantallas de mano tiene un efecto beneficioso o negativo en su salud ocular?.
- d ¿Qué tan realista considera que es que su hijo pase 13 h a la semana al aire libre?.
Por qué la concienciación puede ser el verdadero reto
Las discusiones públicas sobre la visión infantil a menudo se centran en gran medida en las pantallas. Aunque los hábitos relacionados con las pantallas siguen siendo una consideración importante, el estudio destaca otro factor que podría merecer mayor atención: educar a los padres sobre comportamientos que favorecen activamente un desarrollo visual saludable.
Muchos padres del estudio creyeron que las recomendaciones de actividad al aire libre eran alcanzables, lo que sugiere que las barreras podrían no ser puramente prácticas. En cambio, la concienciación y la priorización podrían desempeñar un papel más importante de lo que se suponía anteriormente.
Para los profesionales de la salud ocular, este hallazgo refuerza el valor de hablar sobre los hábitos al aire libre durante las conversaciones rutinarias con las familias. Una educación sencilla sobre la relación entre la exposición al aire libre y el riesgo de miopía podría ayudar a influir en las decisiones tomadas durante los primeros años de vida de un niño.
«Los hallazgos demuestran la importancia de reducir el tiempo de pantalla y aumentar el tiempo al aire libre en la población preescolar y ofrecen una base para futuras investigaciones sobre cómo abordar estos comportamientos en la prevención de la miopía».
— Simran Khutan y colegas, autores del estudio COSMIC
Crear hábitos más saludables antes de empezar la escuela
Los años preescolares representan una etapa importante para establecer hábitos de por vida. Para cuando los niños comienzan la educación formal, los patrones relacionados con el juego al aire libre, la actividad física y el uso de pantallas ya podrían estar tomando forma.
El estudio de Leicester no ofrece todas las respuestas, pero sirve como un útil recordatorio de que la prevención a menudo comienza con la concienciación. Los padres generalmente reconocen el valor del juego al aire libre, pero muchos siguen sin saber que también puede ayudar a proteger la vista futura de su hijo.
A medida que las tasas de miopía continúan aumentando a nivel mundial, ayudar a las familias a comprender esa conexión puede resultar una de las intervenciones más sencillas y accesibles disponibles. A veces, las medidas preventivas más eficaces no se encuentran en una clínica ni en un plan de tratamiento, sino en actividades cotidianas que animan a los niños a pasar más tiempo al aire libre.
Fuente: Nature
