Qu'est-ce que la sensibilité au contraste ?

La sensibilité au contraste est la capacité d'une personne à voir des images à faible contraste dans le monde réel, comme un panneau de signalisation sur une route sombre, le trottoir sombre d'une rue la nuit ou une boîte à outils posée sur le sol d'un garage faiblement éclairé. Les tests de sensibilité au contraste sont différents du test d'acuité visuelle et de son « tableau du grand E », qui ne présente que des lettres noires sur fond blanc à contraste élevé. En utilisant une gamme d'images contrastées, du contraste élevé au contraste très faible, les tests de sensibilité au contraste peuvent détecter des changements subtils de la vision que les tests d'acuité visuelle ne peuvent pas détecter. Les tests de sensibilité au contraste sont très utiles pour évaluer la perte de vision, ou les améliorations avec les traitements, pour un large éventail de conditions, y compris :

• Diabète
• Dégénérescence maculaire
• Cataractes
• Glaucome
• Traumatisme crânien
• Amblyopie
• Troubles du nerf optique/Sclérose en plaques

Ce test s'est également avéré très utile pour tester les patients qui n'ont pas de problème oculaire et qui ont été traités avec de nouvelles technologies réfractives. Dans certains cas, ces nouvelles technologies peuvent améliorer l'acuité visuelle mais réduire la vision dans le monde réel. Cela inclut les méthodes non chirurgicales comme les nouvelles lentilles de contact technologiques. Pour les technologies chirurgicales, la FDA a exigé la sensibilité au contraste dans les essais cliniques pour évaluer les nouvelles technologies réfractives chirurgicales telles que le LASIK et les nouvelles technologies d'implants intraoculaires depuis 2003.

Enfin, ce test est également utile pour mesurer la vision des patients ayant des exigences visuelles élevées, notamment :

• Athlètes de haute performance
• Pompiers
• Policiers
• Pilotes

En 1862, le Dr Herman Snellen, d'Utrecht, aux Pays-Bas, a développé le test d'acuité visuelle de Snellen principalement dans le but de prescrire des lunettes. Son tableau, également connu sous le nom de tableau de Snellen ou de « tableau du grand E », présente une série de lettres noires sur fond blanc à contraste élevé de différentes tailles. Des changements relativement faibles de l'état réfractif peuvent être détectés par ce test et il est très utile comme norme pour décrire les changements de vision causés par le flou sphérique. Malheureusement, de nombreux types de perte de vision (par exemple, la cataracte, le glaucome, l'astigmatisme irrégulier) ne sont pas causés par le flou sphérique, et pour ces types de changements de vision, l'acuité de Snellen est une mesure inadéquate.

Les tests d'acuité n'utilisent que des lettres noires et blanches, mais le monde réel est composé de nuances de gris. Les tests de sensibilité au contraste déterminent non seulement comment les patients peuvent voir dans des conditions de contraste élevé, mais aussi dans des conditions de faible contraste du monde réel.

La sensibilité au contraste est très similaire aux tests auditifs, qui déterminent la capacité d'un patient à détecter le niveau de son le plus faible de diverses fréquences sonores. Le patient est invité à appuyer sur un bouton lorsque la tonalité est à peine audible et à relâcher le bouton lorsque la tonalité ne peut plus être entendue. Cette procédure est utilisée pour tester la sensibilité auditive à une gamme de fréquences sonores. Si le test auditif était évalué de la même manière que l'acuité visuelle, toutes les fréquences sonores seraient testées à un niveau de son élevé et la mesure de l'audition ne donnerait qu'un seul chiffre. Pour la sensibilité au contraste, le test présente une gamme de fréquences spatiales (similaires aux fréquences sonores) à différents niveaux de contraste (similaires au volume sonore). Il est demandé au patient de déterminer quand il peut juste détecter les fréquences spatiales.